Los mercados de futuros para ganado, indican los precios del ganado y cerdos que son descubiertos mediante la compra y venta en la bolsa, reflejando la culminación de las fuerzas de oferta y demanda.

Los precios al contado y los precios de futuros del ganado tienden a moverse juntos al alza o a la baja, lo cual hace posible el concepto de cobertura efectiva. Pero aquéllos involucrados en el negocio de la compraventa de ganado y cerdos, saben que el precio al contado en su propia área local, o lo que les cotiza su proveedor, generalmente difiere del precio que se cotiza en el mercado de futuros.

Esto se debe a que en los mercados locales, el precio de futuros del ganado se ve ajustado por variables tales como calidad, ubicación y transporte, así como factores de oferta y demanda que afectan a esa área en particular.

Esta diferencia de precio se conoce como la base, la cual se calcula restando el precio de futuros al precio al contado, y puede ser positiva o negativa.

Cuando la base es negativa, se dice que está por debajo, lo que significa que el precio al contado es mayor al precio de futuros

Cuando la base es positiva, se dice que está por encima, lo que significa que el precio de futuros es menor al precio al contado

La base es importante porque puede ayudar a que un comprador o vendedor de ganado o carne, determine si debería usar futuros para administrar el riesgo de precio de su eventual compra o venta en el mercado al contado, cuándo iniciar o cerrar su posición de futuros y a quién le debería vender eventualmente sus animales o a quién se los debería comprar.

Pero aún más significativamente, la base es importante porque afecta el resultado final de una cobertura en cuanto al precio final que se paga o recibe. 

Un tema para determinar la base del ganado es el identificar qué precio al contado se debería usar en el cálculo. Existen numerosos mercados de ganado al contado alrededor del mundo, pero usted solo necesita preocuparse del mercado local en el cual compra o vende normalmente.

El precio de futuros usado para calcular la base debería ser el precio de futuros del mes de vencimiento más cercano, pero no anterior, al periodo de tiempo en el cual usted planea comprar o vender el producto físico de ganado.

Supongamos que en septiembre un productor planea vender terneras en febrero a una unidad de engorde. El productor estaría buscando establecer una posición corta en el contrato de futuros de ganado de engorde de marzo.

El precio de los futuros de ganado de engorde de marzo es de $152 por quintal, y el precio al contado en su área local en febrero está normalmente cerca de dos por debajo del precio de futuros de marzo.

Con una base de dos por debajo, el precio de venta aproximado que está esperando establecer el ganadero mediante la cobertura es de $150 por quintal, el cual es el precio de futuros de marzo de $152 menos la base.

Uno de los factores clave para entender la base es su potencial de fortalecerse o debilitarse cuando los precios al contado aumentan o descienden con relación a los precios de futuros. Entre más positiva, o menos negativa, se vuelve la base, más fuerte es. En contraste, entre más negativa, o menos positiva, se vuelve la base, más débil es.

Una base en consolidación aumentará el precio de venta para un coberturista corto. En el ejemplo previo, supongamos que la base a mediados de febrero fue de uno por debajo, en lugar de la base esperada de dos por debajo. El precio de venta neto, tomando en cuenta tanto las transacciones de futuros como al contado, sería de $151 por quintal, en lugar de $150.

Si el precio del mercado al contado disminuye en relación al precio de futuros, se dice que la base se ha debilitado. Una base más débil, o más negativa, de lo esperado disminuye el precio de venta. Si la base hubiera cambiado de dos por debajo a tres por debajo, el precio neto de venta sería $149. 

La base tiene exactamente el efecto contrario en las coberturas largas: los coberturistas largos se benefician de una base en debilitamiento.

Supongamos que en marzo un empacador de carne planea comprar cerdos en septiembre para su operación de empacado, por lo que busca establecer una posición larga con el contrato de futuros de cerdos magros de octubre. Los futuros de cerdos magros se están operando a $70 por quintal, y la base local generalmente es de cinco por encima del precio de futuros.

La cobertura resultaría en un precio de compra esperado de $75: el precio de futuros de mayo de $70 más los cinco por encima de la base esperada.

Pero ¿qué sucede si la base se fortalece, en este caso, se vuelve más positiva, y en lugar de la base esperada de cinco por encima en realidad es 7 por encima en septiembre? Entonces, el precio neto de compra aumenta a $77 por quintal: $70 más siete.

A la inversa, si la base se debilita, pasando de cinco por encima a tres por encima, el precio neto de compra baja a $73 por quintal: $70 más tres.

Nuevamente, nótese que el coberturista largo se beneficia de una base más débil y el coberturista corto se beneficia de una base más fuerte. 

Como se puede ver, el comportamiento de la base en los mercados del ganado puede tener un impacto significativo en el resultado de una cobertura. Mediante la cobertura con futuros, los compradores y vendedores de ganado esencialmente reducen su riesgo de precio al asumir un riesgo de base. Afortunadamente, el riesgo de base es generalmente mucho menor que el riesgo de precio, por lo que los coberturistas generalmente están dispuestos a realizar esta sustitución.

La planificación es clave y es importante que los coberturistas mantengan registros históricos de base para poder hacer estimaciones de base realistas para el momento en que piensan vender o comprar.