쿠싱이 송유관 시스템의 심장부라면, WTI 선물 계약은 북미 원유 거래 시스템의 심장부입니다.

쿠싱의 원유 가격을 중심으로, 지역과 품질에 상관없이 트레이더가 원유 가격을 효율적으로 책정할 수 있도록 해주는 오랜 거래 생태계가 형성되어 있습니다. 캐나다 앨버타의 하디스티에서부터 미국 텍사스의 코퍼스 크리스티에 이르기까지, 북미에서 거래되는 원유는 WTI 선물 가격 대비 차액(스프레드)을 협상하여 거래됩니다. 특정 등급 원유의 NYMEX WTI 가격 대비 스프레드는 품질, 운송비, 지역별 수급 상황에 따라 결정됩니다. 트레이더들은 이러한 요인을 면밀히 분석하여, 다양한 원유의 적정 가치를 평가하고 가장 수익성이 높은 목적지로 원유를 운송합니다. 

현물 원유는 인수도 한 달 전부터 활발하게 거래됩니다. Argus Media와 Platts 등의 가격정보 기관은 매일 다양한 등급의 거래정보를 집계하여 일일 가격 차액 지수를 발표합니다. 가격 차액은 일반적으로 NYMEX WTI보다 몇 달러 높거나 낮은 수준이지만, 특정 등급이나 지역에서는 두 자릿수 할인되어 거래되기도 합니다. 판매자가 실제로 받는 가격은 NYMEX WTI 가격에 해당 거래에서의 차액을 더한 금액입니다. 원유 생산자와 수요자는 고정된 가격 차액으로 거래할 수도 있지만, 가격정보 기관이 발표한 월간 평균 가격 차액에 NYMEX WTI의 월평균 가격을 더한 지수 가격으로 거래할 수도 있습니다.

원유 거래 생태계는 가격발견과 유동성의 대부분을 WTI 선물시장 한 곳에 집중시킵니다. 이를 통해 대부분의 리스크 관리와 헤징을 낮은 비용과 높은 투명성으로 24시간 가까이 수행할 수 있습니다. 이는 WTI 선물을 통한 쿠싱의 원유 가격 변동이, 북미 각지에서 생산, 거래 또는 수출되는 원유 가격의 주된 변동 요인이라는 의미이기도 합니다.

셰일 혁명 이전에도 북미 원유 시장은 넓은 지리적 범위와 품질 다양성으로 인해 여러 거래 허브에서 현물 거래가 활발했고, 쿠싱에서 거래되는 미국산 저유황 경질유 외에도 원유 헤징 상품 수요가 이미 존재했습니다.

2007년, NYMEX는 이러한 요구를 충족하기 위해 미국 전역의 가격 차액을 트레이더가 헤지할 수 있도록 선물 계약 시리즈를 출시했습니다. 초기 선물 계약은 Argus Media가 발표하는 Mars, West Texas Sour (WTS), Louisiana Light Sweet (LLS)의 가격 차액에 따라 현금 결제되었습니다(대부분의 현물 거래에서도 동일한 차액이 적용되었습니다).

이후 10년 동안 미국 송유관 네트워크와 원유 공급이 확대되면서 북미 지역에 새로운 원유 등급과 새로운 거래 허브가 탄생했습니다. 원유 정제의 중심지이자 지리적으로 수출에 유리한 걸프 연안의 휴스턴 지역이 더욱 주목받았습니다. 특히, 고품질 원유가 모이고 퍼미안 분지의 생산 및 정제 네트워크에 폭넓게 연결된 마젤란 이스트 휴스턴 터미널(MEH)이 허브로 부상했습니다. 2015년, Argus는 “WTI 휴스턴”이라는 평가 지표를 발표하기 시작했습니다. 이는 MEH에서 거래되는 WTI 미들랜드 등급 원유와 NYMEX WTI의 가격 차액을 반영하는 지표입니다. WTI 휴스턴 지표는 걸프 연안 지역의 저유황 경질유에 대한 가격 표준으로 빠르게 자리 잡았습니다. 오늘날 걸프 연안 지역에서 원유를 사고 파는 모든 트레이더는 원유 가치의 핵심 지표로서, NYMEX WTI 가격에 Argus WTI 휴스턴 차액을 더해 활용합니다. 걸프 연안 지역의 원유 기준가격은 NYMEX WTI 가격이 있어야만 결정될 수 있습니다.

이에 CME Group은 휴스턴에서 거래되는 WTI(Argus WTI Houston)와 쿠싱에서 거래되는 WTI의 가격 차액에 대한 선물 계약(거래소 코드: HTT)을 2016년 출시했습니다. HTT 계약은 현물 거래의 기준이 되는 NYMEX WTI 선물 계약과 Argus WTI 휴스턴의 가격 차액을 바탕으로 이루어지기 때문에, 원유의 품질 차이와 지역 차이를 헤지하는 편리한 수단으로 업계에서 환영받았습니다.

시장 변화에 따라 새로운 등급과 지역을 유연하게 추가하거나 제거할 수 있는 것이 미국 원유 거래 시스템의 가장 큰 특징이자 장점 중 하나입니다. 2025년, 이렇게 NYMEX WTI와의 차액으로 가격이 책정되는 선물 계약의 미결제약정은 8억 배럴에 근접하고 있으며, 계약 기간은 4년치까지 확장되어 있습니다. WTI 원유와 브렌트유를 제외하면, 이러한 선물 계약이 전 세계적으로 가장 많이 거래됩니다. 이는 CME의 HTT 선물 계약이 미국 걸프 연안 지역의 리스크 관리에서 중요한 수단이 되었으며 NYMEX WTI가 원유 가격 책정의 중심 메커니즘이라는 사실을 보여줍니다.

미국의 원유 수출 역량이 워낙 막대한 만큼, 미국산 원유 가격은 이미 다년간 전 세계 원유 가격에 영향을 미쳐왔습니다. WTI–브렌트 선물 스프레드는 미국과 북해(브렌트) 원유 시장 간 가격 차이를 반영합니다. 셰일 혁명 초기에는 이 스프레드가 배럴당 플러스에서 마이너스 25달러까지 하락하기도 했습니다. 하지만 2020년까지 미국의 수출 인프라가 확충되면서 스프레드가 좁혀졌고, 2024년에는 WTI 원유가 브렌트유 대비 3~5달러 낮은 수준에서 거래되었습니다.

미국 원유 공급의 중요성과 유럽 생산량 감소가 부각되면서, 2023년에는 브렌트 선물 계약의 인도가능 원유 바스켓에 미국산 원유가 추가되었습니다. Argus와 Platts에 따르면, WTI 선물을 기준으로 가격이 형성되는 미국산 WTI 미들랜드 원유는 이후 국제유가 기준(Dated Brent) 결정의 50% 이상을 좌우해왔습니다. 이러한 변화는 브렌트 관련 거래를 하는 시장참여자가 사실상 NYMEX WTI 원유 가격에도 노출되어 있음을 분명히 해주었습니다. 결과적으로, 유럽 정유사들도 원유 화물(cargo)을 구매할 때 NYMEX WTI 가격을 반영하는 방향으로 움직이게 됐습니다.

북미 지역이 세계적인 원유 수출 강자로 떠오른 지 10년째인 지금, 어떤 변화들은 이제 막 시작되었을 뿐입니다. 북미 원유 수출의 급증에 따라, 국제 시장에서 WTI의 활용도 꾸준히 확대되고 있습니다. 2024년 기준, 미국 외 지역에서 발생한 WTI 거래량은 전체의 37%로 최고치를 기록했는데, 이는 전년 대비 29% 증가한 수치입니다. 또한, WTI 선물 및 CME의 WTI 휴스턴 선물 거래에 대한 신규참여자 대부분은 미국 외 지역에 위치합니다.

NYMEX WTI 저유황 경질유 선물 계약은 42년 동안 거래되면서 미국 유가의 벤치마크로 기능해 왔습니다. 또한, 휘발유, 경유, 프로판 등의 소비재 가격뿐 아니라 북미 및 해외에서 거래되는 모든 유형의 원유 가격책정에 영향을 미쳤습니다. 걸프 연안에서 원유가 WTI 선물과의 가격 차액으로 평가 및 거래되는 만큼, 걸프 연안 원유의 중요성이 높아진다는 것은 WTI 휴스턴 지표와 그 핵심에 위치한 WTI 선물 계약의 중요성도 함께 높아진다는 의미입니다. 이제 NYMEX WTI는 진정한 의미의 세계화를 달성했습니다.