국제에너지기구(IEA)에 따르면 2024년 전기차 판매량은 25% 증가한 1,700만 대를 기록했습니다. 저렴한 광물 가격에 힘입어 전 세계 배터리 생산 능력은 향후 5년 동안 세 배 증가할 것으로 예상됩니다. 스카이퀘스트 테크놀로지 컨설팅(SkyQuest Technology Consulting)에 따르면 전 세계 배터리 소재 시장은 2024년 630억 달러 규모에서 2032년 989억 달러로 성장할 것으로 전망됩니다.

2025년 3월, IEA의 애널리스트는 보고서를 통해 글로벌 배터리 산업이 수요 증가와 가격 하락으로 빠르게 성장하면서 ‘새로운 발전 단계’에 접어들었다고 밝혔습니다. 

애널리스트들은 “과거에는 시장이 지역적이고 소규모였지만, 이제는 전 세계적인 규모로 매우 거대해졌으며, 다양한 기술적 접근 방식이 표준화되어 나아가고 있다”며 “앞으로는 규모의 경제, 공급망 전반의 파트너십, 제조 효율성, 혁신을 신속하게 시장에 출시할 수 있는 역량이 주요 경쟁력이 될 것”이라고 덧붙였습니다.

배터리 금속은 이러한 변화의 핵심에 자리하고 있으며, 전 세계적으로 전기화가 가속화됨에 따라 추가적인 성장이 기대됩니다.

배터리 금속은 더 긴 시간 동안 더 많은 전력을 저장할 수 있는 배터리 성능, 효율성, 용량을 확보하기 위해 필수적인 원자재입니다. 배터리를 구성하는 핵심 금속은 다음과 같습니다:

• 리튬 - 아마도 오늘날 가장 수요가 많은 배터리 금속인 리튬은 전기차, 에너지 저장 시스템 및 스마트폰에 전력을 공급하는 리튬 이온 배터리(리튬 이온 또는 LIB)의 핵심 구성 요소입니다. 리튬은 특히 가벼운 무게와 높은 에너지 밀도, 장시간 충전을 유지할 수 있는 능력으로 인해 선호됩니다.
• 코발트 - 흔히 푸른색 금속으로 불리는 코발트는 리튬 이온 배터리의 필수 요소로 안정성, 수명, 성능을 개선하는 데 도움이 됩니다. 코발트는 전기차, 모바일 기기, 전동 공구 제조에 사용됩니다.
• 니켈 - 다양한 산업 분야에서 널리 사용되는 니켈은 전기차용 제품과 같이 고에너지, 고밀도 배터리 제작에 중요합니다. 니켈의 주요 기능은 에너지 저장 용량을 늘리고 전반적인 성능을 향상시키는 것입니다.

비교적 역사가 짧고 발전 중인 배터리 금속 시장에서 수급 균형을 맞추는 것은 어려운 일이며, 이것이 최근 몇 년간 큰 가격 변동이 있었던 이유를 설명해 줍니다. 코발트, 리튬 및 기타 관련 금속 가격은 중국과 같은 주요 시장의 공급 과잉과 경제 성장 둔화세가 복합적으로 맞물리며 2023년 급락했으며, 상당수 금속 가격은 여전히 수년래 최저치에 머물고 있습니다. 공급이 수요를 크게 앞지르면서 올 들어 지금까지 니켈 평균 가격은 2023년 평균보다 29% 낮은 수준에 머물러 있습니다.

단, 이러한 역학 관계는 빠르게 변할 수 있습니다. 일례로 콩고민주공화국(DRC) 정부가 전략 광물 감시를 위해 설립한 기관인 ‘전략광물물질 시장규제 및 통제당국(ARECOMS)’이 2025년 2월 22일 모든 코발트 제품(주로 비정제 수산화 코발트)의 수출을 4개월간 일시 중단한다고 발표한 후 코발트 가격은 급반등했습니다. 시장 수급을 맞추기 위해 발표된 수출 일시 중단 조치는 이후 6월 22일 3개월 더 연장되었습니다.

금속 거래 및 자문 회사인 볼테르 미네랄스(Voltaire Minerals)의 데이비드 브로카스 CEO 겸 공동 창립자는 “코발트 산업에서 10년 이상 일하면서, 이렇게 직접적인 성격의 국가 개입은 본 적이 없었습니다”라고 말했습니다. “누구도 예상치 못한 깜짝 조치로, 대부분의 시장 참여자들은 당시 가격이 지속 불가능할 정도로 낮은 수준이라는 것을 알고 있었지만, ARECOMS 발표 전까지는 코발트 가격 약세 기조가 계속될 것처럼 보였습니다.”

볼테르 미네랄스의 압데사덱 아이트 시 브라힘(Abdessadek Ait Si Brahim) 자문 책임자 겸 공동 설립자는 인도네시아에서도 광산 운영 환경 영향에 대한 우려가 지속되면서 국가 개입에 대한 비슷한 이야기가 들리고 있다고 전했습니다. 6월 초, 인도네시아 정부는 현지 시위 이후 라자 암팟(Raja Ampat)에서 운영 중인 네 개 기업의 채굴 허가를 취소했습니다. 이 결정은 전기차 배터리 및 스테인리스강용 니켈 최대 생산국인 인도네시아가 채굴이 니켈 가격에 미치는 영향을 면밀히 주시하고 있다는 사실을 잘 보여줍니다.

아이트 시 브라힘은 “이는 분명히 해결해야 할 문제”라며 “그 여파로 니켈 수요가 줄고 리튬인산철(LFP)과 같은 다른 기술이나 화학물질을 장려하게 했다고 생각한다”고 밝혔습니다.

애널리스트들은 원자재 가격 하락이 일반적으로 생산량 감소로 이어지기 때문에, 향후 몇 년 동안 수요가 증가하면서 일부 배터리 금속 가격이 반등할 수 있다고 말합니다.

산업 컨설턴트 업체인 iLiMarkets의 다니엘 히메네즈(Daniel Jimenez) 매니징 파트너는 리튬의 ‘엄청난’ 장기 수요 성장 전망(연간 20% 이상)은 원자재 역사상 전례가 없는 수준이라며, 불과 10여 년 전만 해도 “리튬이 오늘날의 성장과 잠재적 시장 규모에 이를 것이라고 아무도 꿈꾸지 못했습니다”라고 밝힙니다. 그는 “새로운 유형의 자원, 새로운 지역, 새로운 강자가 등장했으며, 이는 과거와 완전히 다른 세상”이라며, “세계가 전반적으로 리튬 수요 성장률을 과소평가”했다고 설명했습니다.

모든 것은 수요와 공급에 달려 있습니다. 히메네즈는 지속적인 수요로 인해 리튬 재고가 고갈되면 가격이 급격히 상승할 수 있다고 말합니다. 그는 리튬 수요가 2030년까지 연간 25만~30만 톤까지 증가할 것으로 예상합니다.

히메네즈는 “공급 측면에서 현재 가장 큰 리스크는 추가 자본”이라며 “가격이 다시 상승세로 돌아서기 전까지는 업계에 충분한 자본이 확보되지 않을 것”이라고 덧붙였습니다.

가격 변동과 수급 역학 관계의 변화 속에서도, 견고한 배터리 금속 시장에 대한 장기적인 필요성은 여전히 분명해 보입니다. 브로카스(Brocas) CEO에 따르면 중국에서 판매되는 차량의 50% 이상이 전기차이며, 중국은 원유 수입 의존도를 줄이겠다는 의지를 공개적으로 천명해 왔습니다.

그는 “이 새로운 기술의 채택은 그 자체로 연료 다각화 전략으로 봐야 합니다”라며, 배기가스 저감 목표가 여전히 중요하지만 그것이 유일한 동인은 아니라고 강조했습니다. “많은 석유 및 가스 무역 회사들이 에너지 전환에 사용되는 금속을 거래하기 위한 트레이딩 데스크를 구축하고 있으며, 이는 우리 사회가 좀 더 금속 집약적으로 변할 것이라는 또 다른 신호입니다.”

이러한 분야에 대한 관심 증가는 리튬 및 코발트와 같은 배터리 금속 선물 시장의 성장으로 이어지고 있으며, 이는 생산자와 시장 참여자들이 리스크를 관리하고 시장 변화에 더 효율적으로 대응하는 데 도움이 될 수 있습니다. 5월 29일에는 CME Group의 배터리 금속 상품군에서 사상 최대인 2,587건의 계약이 거래되었으며, 7월 2일에는 총 미결제 약정이 사상 최고치인 65,553건에 달했습니다.

CME Group의 배터리 금속 상품군에는 수산화리튬 선물 및 옵션, 탄산 리튬 선물, 코발트 금속 선물 및 옵션, 수산화 코발트 선물 및 스포듀민 선물이 포함됩니다.

히메네즈는 “고비용 생산자의 경우, [리튬] 가격이 매우 낮을 때 리스크 헤지나 콜 옵션에 대해 매우 민감”할 수 있다고 설명하며, 특히 이러한 최종 사용자들에 의해 리튬 시장에서 선물 및 옵션 수요가 점차 늘어날 것으로 믿는다고 언급했습니다. “자동차 OEM(주문자 상표 부착 생산업체)에게 안정적인 가격보다 더 좋은 것은 없습니다.”

또한, 브로카스는 특히 에너지 전환 산업에 대한 투자 관심도가 높아지면서 이 분야의 성장 잠재력이 더욱 커질 것으로 전망하고 있습니다. 그는 코발트와 같은 시장은 전문화되어 있어 그간 일반 투자자들이 기존 투자 프레임워크에 맞는 적절한 도구를 찾는 것이 어려웠다고 지적합니다.

“이러한 투자자들이 자의든 타의든 코발트 거래에 관여하게 되는 것은 시간 문제”라고 브로카스는 예측했습니다.

최근 몇 년 동안 전기차 시장에 투자자들의 시선이 쏠리는 동안, 배터리 금속 시장에 대한 관심 역시 커지고 있습니다. 향후 배터리의 잠재적인 사용 사례가 증가할 전망이기 때문입니다.

브로카스는 “장기적으로 로봇공학, 휴대용 전자기기, 드론 부문에서 리튬 이온 배터리 수요가 커질 수 있다”며 “배터리 없이는 전기화가 불가능”하다고 덧붙였습니다.