미국은 2026년이 시작되자마자 베네수엘라 마두로 대통령의 신병을 확보하고 3,000 ~ 5,000만 배럴의 베네수엘라 원유를 인수해 시장가격으로 판매하겠다고 발표했습니다. 베네수엘라는 OPEC의 창립 멤버이자 한때 세계 원유 생산량의 3%를 공급하던 주요 산유국이었으나, 현재는 비중이 1%에도 미치지 못하는 실정입니다. 이미 원유 시장이 공급 과잉 상태임에도 불구하고, 세계 최대 산유국인 미국은 어떤 이유로 베네수엘라의 원유를 확보하려는 걸까요?
첫 번째 이유는 구조적 필요성 때문입니다.
미국에서 생산되는 원유의 대부분은 가볍고 황 함량이 낮은 경질유입니다. 셰일층에서 채굴되는 이 원유는 정제비용이 낮고 품질이 균일하다는 장점이 있습니다. 하지만 셰일 오일이 본격적으로 생산된 것은 2010년 이후이기 때문에 기존 미국의 주요 정유 시설은 무겁고 산성이 강한 중질유를 처리하도록 최적화되어 있습니다.
현재 미국의 정유시설을 거치는 원유의 40%는 여전히 수입산으로 유지되고 있습니다. 이는 휘발유를 생산하는데는 경질유가 강점을 지니지만 디젤, 제트 원료, 아스팔트 등 다양한 석유 제품을 생산하기 위해서는 중질유가 필요하기 때문입니다.
따라서 미국은 자국에서 생산되는 경질유를 대규모로 수출하는 동시에 자국의 정유산업을 유지하기 위해 중질유 수입을 병행하는 이중 구조를 유지해 왔습니다. 특히 미국의 최대 정유시설 10곳중 9곳이 위치해 있는 멕시코만 연안의 대형 정유단지는 중질유 정제에 최적화되어 있고 지리적으로도 베네수엘라와 가깝습니다.
두 번째 이유는 유가관리입니다.
트럼프 대통령은 금리 인하를 원하고 있습니다. 하지만 연준은 관세로 인한 인플레이션 우려를 이유로 금리인하에 소극적인 입장입니다. 파월 의장에 이어 새로 임명되는 연준 의장은 금리 인하에 찬성하는 인물이겠지만 만약 물가가 올라간다면 적극적으로 금리인하에 나서기는 어려울 것입니다. 관세 영향에도 불구하고 현재의 물가가 비교적 안정적으로 유지되는 것은 낮은 유가 때문입니다.
하지만 그동안 계속 증가하던 미국의 원유 생산량은 한계에 부딪쳤으며 2026년에는 전년 대비 다소 줄어들 것으로 예상되고 있습니다. 또한 역사적으로 미국의 요구에 따라 생산량을 조절해 주던 사우디 아라비아도 더 이상 말을 잘 듣지 않습니다. 트럼프 대통령이 원하는 낮은 유가를 유지하기 위해서는 보다 직접적인 가격 통제 수단이 필요합니다.
베네수엘라는 세계 최대의 원유 매장량을 가지고 있으나 2019년 미국의 제재로 수출이 차단되어 왔습니다. 전반적인 인프라가 낙후되어 있어 현재 베네수엘라의 원유 생산량과 재고는 낮은 수준입니다. 따라서 베네수엘라산 원유가 당장 시장에 유입되는 양은 많지 않겠지만 미국의 주도로 베네수엘라가 시장에 참여한다는 소식만으로도 원유 가격에 하방 압력을 가할 수 있습니다.
세 번째 이유는 전력생산 증대입니다.
미국은 천연가스 주요 수요지인 유럽과 아시아로부터 지리적으로 멀리 떨어져 있고, 파이프 라인으로 연결할 수 없기 때문에 LNG형태로만 수출이 가능합니다. 따라서, 미국 내 남는 가스는 난방 및 발전용으로 사용해 왔습니다. 최근들어 AI 데이터 센터에 대한 전력수요가 커지고 있고 난방 수요와 겹치면서 겨울철에 미국 내 천연가스 가격이 급등하는 현상들이 자주 발생하고 있습니다.
베네수엘라의 값싼 중질유를 수송 및 난방용으로 활용하게 되면 미국 내에서 생산되는 고품질 천연가스를 전력생산, 특히 AI 데이터 센터에 투입할 수 있기에 미국 내 에너지 포트폴리오를 보다 효율적으로 활용할 수 있게 해줍니다.
원자재는 수요공급 탄력성이 낮기에 수요와 공급의 균형이 중요하며 공급이 수요보다 조금만 많아져도 가격은 하방 압력을 많이 받게 됩니다. 현재의 공급과잉된 원유시장에 베네수엘라산 원유가 추가되면서 원유 가격은 당분간 강세 전환되기는 어려울 것으로 생각됩니다.
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