미국 천연가스의 40%는 원유 생산 과정에서 수반가스 (Associated Gas)형태로 생산되기에, 유가의 하락은 미국의 석유 생산뿐 아니라 천연가스 생산에도 영향을 미칩니다. 미국의 석유 생산량은 사상 최대치로 증가했지만 국제 유가가 하락하면 생산량을 유지하기 어렵고 수반가스로 생산되는 천연가스 생산량도 감소하게 됩니다.

미국 원유 생산의 45%가 퍼미안 지역에서 생산되고 있고, 전체 수반가스 생산량 1.25억 톤 중 67%가 이 지역에서 생산되고 있습니다. 따라서 유가 하락으로 이 지역의 원유 생산 활동이 위축되면 천연가스 생산도 빠르게 감소될 것입니다.

전통적으로 천연가스는 난방과 냉방용으로 사용되었지만, 최근 들어 LNG 수출 분야와 전력 생산 분야의 수요가 빠르게 증가하고 있습니다. 미국은 2016년에 LNG 수출을 시작했고 7년 후인 2023년에 세계 최대 LNG 수출국이 되었습니다. 2026년 미국에서 생산되는 천연가스의 15%가 수출될 것으로 예상되는데, LNG 터미널 증설이 완공되면서 수출량은 매년 늘어날 것으로 전망됩니다.

또한 AI 산업발전을 위한 데이터 센터 투자가 가속화되면서 전력 수요도 빠르게 증가하고 있습니다. 텍사스의 2026년 발전량은 2025년에 비해 15%, 2024년에 비해 23% 늘어날 것으로 예상되는데, 태양광, 풍력발전에 더해 천연가스를 통한 발전량도 빠르게 증가할 것으로 전망되고 있습니다.

LNG 수출 터미널 용량은 2029년에는 현재의 2배로 늘어날 예정입니다. 수출이 늘어나면서 유럽, 아시아 등 다른 지역에 비해 현저하게 낮게 유지되어 온 미국의 천연가스 가격도 국제 가격에 어느 정도 연동되는 수준으로 상승할 것으로 예상됩니다.

또한 데이터 센터에 대한 투자가 늘어나면서 전력 수요 또한 빠르게 증가하고 있습니다. 이에 따라 제한된 공급을 두고 LNG 수출과 국내 전력 수요가 경쟁하는 구조가 형성되면서, 미국 내 천연가스 가격 상승은 점점 더 구조적 요인으로 이어질 것으로 생각됩니다.

현재의 가격 급등은 계절적인 요인과 함께 여러가지 구조적인 요인이 결합된 형태입니다. 천연가스 가격의 상승은 난방비, 전기요금 상승 등 물가를 자극하는 요인으로 작용합니다. 따라서, 이를 잡기 위해 LNG 수출 물량 제한과 같은 가격 억제 정책이 도입되지 않는다면, 미국의 천연가스 가격은 계절적인 요인으로 가격이 하락하는 시기에도 예전보다 저점을 높여가며 점차 우상향 하는 모습을 보일 것으로 예상됩니다.

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