在石油行業，煉油廠最關切的問題是對投入成本價和產品產出價之間的差值進行對沖。煉油廠的利潤，與原油和精煉產品，如汽油和餾分油(柴油和航空燃油)價格之間的價差有著直接的關係。
這種價差又稱為裂解價差，因為煉油過程中將原油「裂解」為主要精煉產品。
認識裂解價差
和大多數製造廠商一樣，煉油廠同時面對兩個市場：需要買入的原材料和打算賣出的加工成品。 原油價格及主要精煉產品的價格往往取決於各自的供需、經濟生產規模、環境法規和其他因素的變化。 因此，當原油價格上漲而精煉產品的價格保持穩定甚至下跌時，煉油廠和非綜合性交易者將面臨巨大風險。
這種情況或會使裂解價差大幅收窄，而裂解價差代表的是煉油廠採購原油的同時將精煉產品銷往競爭市場所實現的利潤。由於煉油廠同時處於市場的供需兩側，故此相較於單純賣出原油或單純將精煉產品售予批發和零售市場的公司，它面臨的市場風險更大。
除能抵銷經營成本及固定成本外，煉油廠还希望投入的資產能實現一定的回報率。煉油廠能夠準確預估除原油以外的各項成本，因此不確定的裂解價差或會影响对其真實財務風險的判断。
此外，投資市場可使用裂解價差交易來對沖煉油公司的股權價值。其他專業交易者可考慮將裂解價差作為方向性交易，納入其能源投資組合，其較低的保證金也是一項額外優勢（從保證金角度而言，裂解價差交易能夠獲得可觀的價差收益）。加上諸如原油庫存和煉油廠設備利用率等其他指標，裂解價差或煉油利潤的變動可幫助投資者更好地把握相關企業以及石油市場可能的短期走勢。
簡單1:1裂解價差
有多種方式可用于管理與煉油廠營運相關的價格風險。由於煉油廠的產量根據其配置、煉製的原油種類及其滿足市場季節性產品需求而有所差异，因此有不同類型的裂解價差幫助其對沖不同比例的原油和精煉產品。各煉油公司須評估各自的狀況，制定與其具體現貨市場操作相符的裂解價差期貨市場策略。
最常見的裂解價差類型是簡單的1:1裂解價差，表示精煉產品（汽油或柴油）與原油之间的煉油利潤率。裂解價差——即理論上的煉油利潤率——透過賣出精煉產品（即汽油或柴油）期貨和買入原油期貨來交易，以此鎖定精煉產品與原油間的價差。
裂解價差以“美元/桶”為單位報價；由於原油以“美元/桶”報價，而精煉產品以“美分/加侖”報價，因此必須將柴油和汽油的“美分/加侖”價格乘以42（一桶容量等於42加侖）來轉換為“美元/桶”價格。
若精煉產品價值高於原油價格，則裂解利潤為正。相反，若精煉產品價值低於原油價格，則裂解毛利率為負。
當煉油廠打算對沖裂解價差風險時，往往會不間斷地買入原油並賣出精煉產品，因此會做多裂解價差。若煉油廠預計原油價格將保持穩定或有所上漲而精煉產品價格下跌（即裂解價差萎縮），則煉油廠會「賣出」裂解價差；即賣出汽油或柴油（ULSD）期貨、買入原油期貨。無論對沖者「賣出」抑或「買入」裂解價差，均從一側產品價差（通常是溢價的一側）入手。
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1:1裂解價差範例
在1月份，煉油廠评估其原油採購策略及春季汽油的潛在利潤。煉油廠認為汽油價格強勢，於是制定了為期兩個月的原油對汽油的價差策略，藉此鎖定利潤。在1月時，4月份原油期貨（50.00美元/桶）與5月份的RBOB汽油期貨（1.60美元/加侖，即67.20美元/桶）之間的價差為17.20美元/桶，煉油廠認為這樣的1:1裂解價差利潤不錯。
一般情況下，煉油廠在某個特定月份買入原油進行加工，並在一個月後賣出該批次的精煉產品。
煉油廠決定透過賣出RBOB汽油期貨和買入原油期貨来「賣出」裂解價差，從而鎖定17.20美元／桶的裂解價差價值。它執行的交易策略是，以1.60美元/加侖（67.20美元/桶）的價格賣出5月的RBOB汽油期貨，並以50.00美元/桶的價格買入4月的原油期貨。
過了兩個月，在3月時價格有所上漲。
煉油廠目前在現貨市場以60.00美元/桶的價格買入原油，以煉製成產品。 與此同時，亦在現貨市場以1.75美元/加侖（73.50美元/桶）的價格賣出汽油現貨庫存。自1月份以來，現貨市場上的裂解價差已經出現下滑，目前跌至13.50美元/桶
由於期貨市場會反映現貨市場，在3月份賣出的4月原油期貨價格亦為60.00美元/桶，較買入時高出10美元。5月份的RBOB汽油期貨交易價格同樣上漲到1.75美元/加侖（73.50美元/桶）。
為完成裂解價差交易，煉油廠首先回購於1月份賣出的汽油期貨，然後回售原油期貨，以此購回裂解價差。煉油廠在這筆裂解價差期貨交易中鎖定3.70美元/桶的利潤。
煉油廠成功鎖定了17.20美元的裂解價差，即期貨交易中獲利的3.70美元和現貨市場的裂解利潤13.50美元。
若煉油廠未進行對沖，其裂解利潤將僅為現貨市場13.50美元的收益。而與期貨收益相結合後，採用對沖的裂解最終淨利潤為17.20美元，實現了最初在1月份設定的利潤目標。
1月 |
3月 |
期貨損益 |
||
|---|---|---|---|---|
原油期貨（買1桶） |
$50.00 |
原油期貨（賣1桶） |
$60.00 |
$10.00 |
RBOB汽油期貨（賣1桶） |
$67.20 |
RBOB汽油期貨（買1桶） |
$73.50 |
$6.30 |
價差 |
$17.20 |
期貨價差 |
$13.50 |
$3.70 |
|
||||
|
實物原油 |
$60.00 |
||
實物汽油 |
$73.50 |
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實物價差 |
$13.50 |
未對沖的利潤為13.50美元 |
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|
對沖的利潤為17.20美元 |
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