零售用途的电力通常以千瓦时（kWh）为单位计量。例如，额定功率为1000瓦的电暖器工作1小时会消耗1度电（1千瓦时）。点亮一盏50瓦的灯20个小时同样耗费1度电（1千瓦时）。
电力是一种相对新型的可交易大宗商品。电力与其他有形的大宗商品（如原油或天然气）相比有如下区别：
- 可完全互换——与煤或天然气产生的1兆瓦时（MWh）电力，所含的能量完全相等。
- 须在生产的同时被使用——电力贮存的成本仍然过于昂贵，电网的供应量必须恰好满足需求量。
电网
由于电力具有这些特性，因此需由独立系统运营商（ISO）和区域输电组织（RTO）负责保持电网的发电和负载平衡。
ISO对发电量进行预测和调度，以确保发电量充足，并配置备用电力，以满足意外的需求或补偿发电量损失。它必须是非商业组织，保持中立并独立于商业机构。
目前北美有9家ISO/RTO。在北美放开监管的电力市场地区内，每一家都需负责电网的可靠性、运营、资源规划和扩张工作：
- Alberta Electric System Operator（AESO，亚伯塔省电力系统运营商）
- California independent system operator（CAISO，加州独立系统运营商）
- Electric Reliability Council of Texas（ERCOT，德州电力可靠性理事会）
- Midcontinent Independent System Operator, Inc.（MISO，中大陆独立系统运营商）
- ISO New England（ISO-NE，新英格兰ISO）
- New York Independent System Operator（NYISO，纽约独立系统运营商）
- Ontario Independent Electricity System Operator（IESO，安大略省独立电力系统运营商）
- PJM Interconnection（PJM，PJM互联）
- Southwest Power Pool（SPP，西南电力池）
各ISO/RTO通常运营着能源、电能量、金融输电权和辅助服务市场。
短期市场
为了短期电网的可靠性和资源调度，ISO/RTO为参与者提供一个远期能源市场。该市场通常包括日前和实时市场。
发电商和负荷服务商根据下个营业日每小时的不同成本，在日前市场向ISO/RTO提交报价，以从电网获得电力或向其提供电力。ISO/RTO会综合考虑成本、安全性和输电限制，优化发电调度计划。市场参与者将按照ISO/RTO的公布价格，依每个地区设置的节点边际电价（LMP）执行调度计划。
LMP = 系统能源价格 + 输电阻塞成本 + 边际亏损成本
在放开监管的地区，电力批发市场由ISO/RTO主导并以其为中心。发电商和负荷服务商（LSE）在日前市场和实时市场提交发电报价和负载出价。
供需
系统运营商通过竞价过程，根据输电限制平衡总线上每个地点的电力供应和需求：
- ISO/RTO预测每小时的需求
- 发电商以指定价格提出报价，该价格通常以运营成本为基础
- ISO/RTO按升序排列报价，以确定不同价格点的可用供应量
- ISO/RTO选择最低报价组合以满足需求
清算价格以发电边际单位的报价为基础基于以下发电选择，且假设所需电能量为3200兆瓦，则按照边际单位设定的清算价格为50美元/兆瓦时。
发电报价 |
电能量（兆瓦） |
价格（美元/兆瓦时） |
|---|---|---|
风电场 |
50 |
0 |
太阳能 |
70 |
5 |
核电厂 |
2000 |
25 |
天然气联合循环 |
1000 |
40 |
煤炭 |
500 |
50 |
需求响应 |
100 |
100 |
在实时市场，运营商根据实际的系统运行状况，实时向各个发电商发送调度指令。发电商按照发电总线LMP收款。负荷服务商按照负载总线LMP付款。交易端支付供电端和受电端LMP的差价。
长期市场
长期而言，ISO/RTO运营的电能量市场对资源承诺进行竞价，从而在系统发生紧急情况时按照能源价格上限提供能源。无论是否生产能源，都要向资源支付收益。
芝商所为各地区的电力日前、实时和电能量市场参与者提供多种期货和期权合约，以进行对冲和风险敞口的管理。
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