期货合约和远期合约均是在设定的未来日期，按特定价格买卖一项资产的协议。它们允许买方和卖方锁定在指定将来日期实物交易的价格，以减轻该资产在交割日期之前的价格波动风险。

过去，远期合约在单个买方和卖方之间设定季节性农业商品的交割和支付条款，例如小麦和玉米。如今，远期合约适用于任何商品、金额和交割时间。这些可自行定制的产品，能通过场外交易或非交易所交易。因其并非集中清算，所以违约的风险较高。

期货市场在19世纪中期兴起，当时农业生产、商业服务，以及技术日趋发展，市场参与者需要可靠而高效的风险管理机制。最终，原本为买卖农业商品而设的交易所扩展到其它资产类别，例如股票、外汇、能源、利率和贵金属。

现代期货交易所与时俱进，持续满足交易者和其他使用者的需求。交易者将期货合约应用在许多方面。交易者通常使用期货合约直接把握特定市场的涨跌机会，而不需要买卖任何现货商品。交易者可按多种期限持有头寸，从一天到数周、乃至几个月或更长。

期货合约与远期合约有如下区别，期货合约具诸多优势。

期货合约的特点包括标准化条款、可以转让、建立和退出头寸灵活、消除了交易对手方风险，这些吸引了大量市场参与者，使期货交易所成为全球经济运作中不可缺少的一部分。

原有的农产品交易所几经发展，现在允许交易者参与许多特殊的市场，例如利率期货、产业相关期货、外汇期货等。这些交易机会只有期货交易所才能提供。

在推出每周两个到期日的期货期权合约之后，现在有更多的策略和产品供选择，因而期货受到个人和机构交易者青睐的热度不减。