期貨合約和遠期合約均是在設定的未來日期，按特定價格買賣一項資產的協定。它们允許買方和賣方鎖定在指定將來日期實物交易的價格，以減輕该資產在交割日期之前的價格波動風險。 

過去，遠期合約在單個買方和賣方之間設定季節性農業商品的交割和支付條款，例如小麥和玉米。 如今，遠期合約適用於任何商品、金額和交割時間。 這些可自行客製化的產品，能通過場外交易或非交易所交易。 因其並非集中清算，所以違約的風險較高。 

期貨市場在19世紀中期興起，當時農業生產、商業服務、技術日趨發展，市場參與者需要可靠而高效的風險管理機制。 最終，原本為買賣農業商品而設的交易所擴展到其它資產類別，例如股票、外匯、能源、利率和貴金屬。 

現代期貨交易所與時俱進，持續滿足交易者和其他使用者的需求。 交易者將期貨合約應用在許多方面。 交易者通常使用期貨合約直接把握特定市場的漲跌機會，而不需要買賣任何現貨商品。 交易者可按多種期限持有倉位，從一天到數周、乃至幾個月或更長。

期貨合約與遠期合約有如下區別，期貨合約具諸多優勢。

期貨合約的特點包括標準化條款、可以轉讓、建立和脫手倉位容易、消除了交易對手方風險，這些吸引了大量市場參與者，使期貨交易所成為全球經濟運作中不可缺少的一部分。 

原有的農產品交易所幾經發展，現在允許交易者參與許多特殊的市場，例如利率期貨、產業相關期貨、外匯期貨等。 這些交易機會只有期貨交易所才能提供。

在推出每週兩個到期日的期貨期權合約之後，現在有更多的策略和產品供選擇，因而期貨受到個人和機構交易者青睞的熱度不減。