期货合约和远期合约是在指定的将来日期按特定价格买卖资产的协议。
此类协议允许买方和卖方锁定实物交易在指定将来日期的价格，以减轻特定资产在交割日期之前的价格波动风险。
从历史来看，远期合约在单个买方和卖方之间设定季节性农业商品的交割和支付条款，例如小麦和玉米。远期合约大多采用定制条款。
随着农业生产、商业模式、技术和市场参与者日趋精细，需要可靠而高效的风险管理机制，因此期货市场在19世纪中期应运而生。最终，原本为买卖农业商品而设的交易所扩展到其它资产类别，例如股票、外汇、能源、利率和贵金属。
现代期货交易所不断演化，继续满足交易者和其他使用者的需求。交易者以多种方式使用期货合约。交易者通常使用期货合约直接把握特定市场的涨跌机会，而不需要买卖任何现货商品。交易者可按多种期限持有头寸，由一天，几周，乃至几个月或更长。
期货合约与远期合约的区别
考虑期货合约与远期合约的下列区别。期货合约为交易者提供许多优势。
- 期货合约在交易所买卖。
- 远期合约为私下协商。
- 期货合约采用标准化合约，有交易所指定的合约单位、到期日、最小变动价位和名义价值。
- 远期合约采用定制条款。
- 期货合约没有交易对手风险，因为款项支付由交易所的清算所提供保证。
- 远期合约有信用违约风险，因为它是私下协商，并且款项支付完全依赖交易对手。
- 期货合约的交易可能十分活跃。
- 远期合约不可转让。
- 期货合约交易受监管。
- 远期合约交易不受监管。
期货合约的特点包括标准化条款、可以转让、建立和退出头寸方便、没有交易对手风险，所有这些特点吸引了大量市场参与者，使期货交易所成为全球经济不可缺少的一部分。
原来的农产品交易所几经发展，现在允许交易者参与许多独特的市场，例如利率期货、特定行业期货、外汇合约等。这些交易机会只有期货交易所才可以提供。
总结
在加入每周两个到期日的期货期权交易之后，现在有更多的策略和产品可供选择，因而继续受到个人和机构交易者的青睐。
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