O gás natural é a terceira fonte de energia mais importante, atrás somente de petróleo e carvão. A utilização do gás natural está em franco crescimento e espera-se que ultrapasse o carvão e fique em segundo lugar em 2030.

O gás natural foi desenvolvido comercialmente pela primeira vez em 1825 nos Estados Unidos, mas foi só em 1970 que ele decolou como importante fonte de energia em todo o mundo. Hoje, o gás natural é usado por usinas de energia para gerar eletricidade, bem como para uso doméstico para cozinhar e aquecer.

Os maiores produtores mundiais de gás natural são atualmente Estados Unidos, Rússia, Irã, Catar, Canadá, China e Noruega. Esses países têm excesso de gás natural que pode ser exportado para outros países ao redor do mundo. que é transportado por gasodutos ou como gás natural liquefeito (GNL).

O GNL é gás natural que foi resfriado a uma temperatura de -260ºF ou -160ºC. A essa temperatura, o gás natural torna-se líquido e pode ser transportado pelo mundo inteiro por navios especiais de transporte refrigerado.

Quando chega ao seu destino final, o GNL pode ser regaseificado e, assim, pode ser transportado sistema normal de gasodutos. Antes do desenvolvimento do GNL, os mercados de gás em todo o mundo operavam de forma independente, pois eram baseados em redes de gasodutos locais.

Os três centros de demanda mais desenvolvidos para o gás natural são Europa Ocidental, América do Norte e Norte da Ásia. Estas regiões contam com densas redes de gasodutos e alta demanda por gás natural.

O gás natural é a fonte de energia que mais cresce na América do Norte. Existem dezenas de centros de comércio de gás natural nos Estados Unidos. Mas, de longe, o Henry Hub na Louisiana é o que mais predomina. O Henry Hub está estrategicamente situado em uma importante região de produção onshore e também está próximo à produção offshore.

Henry Hub também tem excelente conectividade com instalações de armazenamento e sistemas de gasodutos. Com isso, o gás natural pode ser movido das bacias de abastecimento e exportado para os principais mercados de consumo. Esta rede altamente integrada é abastecida por gasodutos de gás natural interestaduais e intraestaduais. Não é surpresa que o preço do gás natural no Henry Hub tenha se tornado a referência global dominante para o gás natural. O Henry Hub é o local de entrega para os contratos de futuros de gás natural no CME Group, o maior contrato de futuros de gás do mundo.

Na Europa Ocidental, o gás é o combustível que predomina na produção de eletricidade. Os preços são definidos em vários centros de negociação em toda a região. Os dois centros mais importantes da região são o National Balancing Point (NBP no Reino Unido) e o Title Transfer Facility (TTF nos Países Baixos). O CME Group lista contratos de futuros com base no NBP e no TTF.

Na Ásia, tende a haver menos ligações de gasodutos entre diferentes países do que na Europa e na América do Norte. Isto explica porque até agora não houve uma referência de preço importante para o gás natural na Ásia. Mas, com o aumento das importações asiáticas de gás natural sob a forma de GNL, esta situação está mudando. A Platts, serviço de relatório de preços, avalia o preço do GNL do norte da Ásia por meio do seu marcador Japão / Coreia ou índice JKM, que está cotado para negociação no CME Group.

O desenvolvimento de GNL significa que todos os principais centros de produção estão agora ligados aos principais centros de demanda. Pela primeira vez na história, um mercado de gás verdadeiramente global está evoluindo.