Contratos a termo e de futuros são instrumentos financeiros que permitem aos participantes do mercado liquidar ou assumir o risco de uma mudança de preço de um ativo ao longo do tempo.

Um contrato de futuros é distinto de um contrato a termo de duas importantes maneiras: um contrato de futuros é um contrato juridicamente vinculativo para comprar ou vender um ativo padronizado em uma data específica ou durante um mês específico. Em segundo lugar, essa transação é facilitada através de uma bolsa de futuros.

O fato de os contratos de futuros serem padronizados e negociados em bolsa torna esses instrumentos indispensáveis aos produtores de commodities, aos consumidores, aos comerciantes e aos investidores.

Um contrato de futuros negociado na bolsa especifica a qualidade, a quantidade, o tempo de entrega física e a localização do produto em questão. Esse produto pode ser uma commodity (mercadoria) agrícola, como 5.000 bushels de milho a ser entregue no mês de março, ou pode ser um ativo financeiro, como o valor do dólar dos EUA de 62.500 libras no mês de dezembro.

As especificações do contrato são idênticas para todos os participantes. Essa caraterística dos contratos de futuros permite que um comprador ou vendedor transfira facilmente a propriedade do contrato para outra parte através de uma negociação. Dada a normalização das especificações do contrato, a única variável do contrato é o preço. O preço é descoberto com a licitação e a oferta, também conhecida como cotação, até que uma partida, ou negociação, ocorra.

Contratos de futuros são produtos criados por bolsas regulamentadas. Portanto, a bolsa é responsável por padronizar as especificações de cada contrato.

A bolsa também garante que o contrato será honrado, eliminando o risco da contraparte. Cada contrato de futuros negociado na bolsa é compensado centralmente. Isso significa que quando um contrato de futuros é comprado ou vendido, a bolsa se torna o comprador para cada vendedor e o vendedor para cada comprador. Isso reduz muito o risco de crédito associado à inadimplência de um único comprador ou vendedor.

A bolsa elimina assim o risco da contraparte e, ao contrário de um mercado de contratos a termo, fornece anonimato aos participantes do mercado de futuros.

Ao reunir compradores e vendedores de confiança na mesma plataforma de negociação, a bolsa permite que estes que entrem e saiam do mercado com facilidade, tornando os mercados de futuros altamente líquidos e ótimos para a descoberta de preços.