Os metais ferrosos, que são metais que contêm ferro, são diferentes dos metais preciosos e básicos. Incluem matérias-primas como o minério de ferro e sucata de aço e produtos semiacabados, como bobinas laminadas a quente.

O minério de ferro é encontrado na crosta terrestre e extraído de jazidas abertas. A China é o maior produtor, consumidor e importador de minério de ferro do mundo, produzindo 1,3 bilhão de toneladas métricas, o equivalente a 44% da produção mundial. A Austrália é o segundo maior produtor de minério de ferro e tem os maiores depósitos do mundo. Os depósitos de minério de ferro chineses têm menor teor de ferro do que os normalmente encontrados na Austrália e no Brasil.

O minério de ferro é o principal ingrediente do processo de fabricação de aço em alto-forno. Os primeiros altos-fornos datam do século I, na China. Em um alto-forno, que é revestido com tijolo refratário, o minério de ferro, o coque e o calcário são aquecidos para produzir ferro líquido. Uma vez que o alto-forno é ligado, ele funcionará continuamente por vários anos, com apenas curtas paradas para manutenção planejada. A temperatura de um alto-forno pode atingir 4200 °F (2300 °C).

O aço é também produzido em forno elétrico a arco (FEA) com sucata de aço. Aproximadamente um terço do aço bruto do mundo é fabricado em um FEA. Em um FEA, o metal de sucata é carregado com eletrodos de grafite para que seja aquecido. A temperatura atinge 6300 ºF (3500 ºC). Nos EUA, normalmente o aço é produzido em FEAs em vez de em altos-fornos.

A produção de aço em FEAs em comparação com a produção de aço primária em alto-forno tem algumas vantagens, inclusive a capacidade de usar 100% de sucata reciclada, consumindo assim menos energia, e a flexibilidade para iniciar e parar a produção, o que leva a uma resposta mais rápida às mudanças de demanda.

O fornecimento de minério de ferro tem aumentado nos últimos 10 anos como resultado da industrialização da China durante o superciclo de commodities. Para atender à demanda da China por minério de ferro, que é o principal ingrediente na fabricação de aço, o qual, por sua vez, é necessário para construção e produtos da linha branca, houve um aumento da oferta mundial proveniente de minas de minério de ferro.

Isso teve impacto na forma de precificar o minério de ferro. Nas décadas de 1960 até a virada do milênio, os preços do minério de ferro permaneceram estáveis com oferta abundante. Mas a demanda da China por minério de ferro fez com que os preços subissem, e as mineradoras e os fabricantes de aço que, tradicionalmente, concordavam com preços anuais após longas negociações, passaram à precificação trimestral em 2010 e, em seguida, finalmente, para preços à vista.

O minério de ferro é transportado por frete marítimo em navios “capesize”. Alguns desses cargueiros de minério muito grandes têm uma capacidade de peso morto de 400.000 toneladas métricas.

A sucata de aço é obtida a partir de materiais recicláveis que restam da fabricação e do consumo de produtos. A obtenção e o fornecimento de sucata respondem às mudanças de preço.

A China é o maior país produtor de aço do mundo, representando mais da metade de todo o aço bruto. Em 2015, produziu 50,3% dos 1.599,5 milhão de toneladas métricas do mundo. O Japão (105,15 milhões de toneladas métricas), a Índia (89,58 milhões de toneladas métricas), os Estados Unidos (78,92 milhões de toneladas métricas) e a Rússia (71,11 milhões de toneladas métricas) compõem os cinco principais países produtores de aço.

Diferentes tipos de aço são produzidos de acordo com as propriedades necessárias para a aplicação, como densidade, resistência, condutividade térmica e elasticidade. Eles são amplamente categorizados em aços de carbono, aços carbono, aços-liga, aços inoxidáveis e aços para ferramentas. O aço é usado na construção de pontes, estradas, ferrovias e edifícios. É também usado no setor de produtos da linha branca, que incluem grandes eletrodomésticos, como geladeiras e máquinas de lavar roupa, que recebem este nome por serem normalmente brancos.