As instalações de armazenamento desempenham um papel crucial na cadeia de fornecimento, transporte e consumo de commodities.

O armazenamento é um meio de coletar produtos antes da distribuição em operações downstream no setor midstream. O armazenamento também é usado pelos operadores downstream como uma fonte adicional de fornecimento em caso de interrupção do fornecimento.

O petróleo é geralmente armazenado em tanques com projetos variáveis dependendo do uso. Os tanques de armazenamento vêm em todos os tamanhos e formas. Cada tanque é projetado para lidar com as condições de pressão dos líquidos evitar vazamentos e corrosão e gerenciar a ventilação e os gases.

O tanque mais comum é o tanque de armazenamento vertical, cilíndrico. Ele varia em tamanho de 10 a 400 pés de diâmetro. A capacidade de armazenamento desses tanques também varia muito, de algumas centenas de barris a vários milhares.

Os superpetroleiros, como os transportadores de petróleo muito grandes (VLCC) e os transportadores de petróleo ultra grandes (ULCC), são ocasionalmente usados como instalações de armazenamento. Eles geralmente têm mais de 250.000 toneladas de tamanho bruto e podem transportar e armazenar mais de 2 milhões de barris.

No início dos anos 2000, o armazenamento de petróleo dos Estados Unidos manteve níveis estáveis. Um breve aumento de armazenamento devido aos baixos preços terminou em 2015. Desde então, os níveis de armazenamento de petróleo aumentaram constantemente com pequenas flutuações. A taxa de utilização da capacidade de armazenamento foi de cerca de 56% a 66% durante os últimos cinco anos.

Em comparação com o petróleo, as instalações de armazenamento das petroquímicas são mais diversas e complexas.

Tomemos o propano como exemplo. Para o uso industrial, o propano é armazenado geralmente em um tanque do cilindro. Enquanto que, para uso no varejo, os tanques de armazenamento são denominados plantas a granel, com tipicamente 18.000 a 30.000 galões de capacidade cada.

Nos últimos cinco anos, todo o setor petroquímico manteve níveis de armazenamento estáveis após um ligeiro declínio em fevereiro de 2013.

O gás natural geralmente usa instalações de armazenamento subterrâneo, incluindo cavernas de sal, minas, aquíferos, reservatórios esgotados e cavernas de rocha dura. O armazenamento de gás natural desempenha um papel importante no atendimento da demanda sazonal.

A maioria do gás natural está armazenada em reservatórios esgotados. A infraestrutura do reservatório, como um poço, sistema de coleta e conexões de pipelines, pode ser reutilizada. Isso é mais econômico do que um aquífero que consiste em rochas sedimentares contendo água.

O volume de gás natural utilizado como inventário permanente em armazenamento é chamado de gás de base. Gás de trabalho refere-se ao excesso de volume que pode ser extraído para operações, como queima de energia e atendimento a clientes de varejo. Ao longo dos últimos anos, o gás de trabalho e o gás de base têm aumentado de forma constante após um longo período de estabilidade.

Nem todas as commodities podem ser armazenadas de forma econômica. Por exemplo, ainda é proibitivamente caro armazenar eletricidade em uma fábrica de baterias de nível industrial. Assim, a volatilidade dos preços da eletricidade é geralmente maior do que outras commodities, uma vez que é propensa ao risco de interrupção da oferta e da demanda.

Grandes oscilações de preços, até 600% em um dia, podem ocorrer na eletricidade. Isso ocorreu em 19 de maio de 2017, devido a uma onda de calor inesperada.

O armazenamento de commodities desempenha um papel importante no equilíbrio entre oferta e demanda. Quando o fornecimento é interrompido por eventos inesperados, um nível de armazenamento suficiente reduzirá os impactos financeiros e físicos sentidos pelos operadores downstream, permitindo que eles continuem suas operações.

Eles também mantêm a opção de armazenar fisicamente as commodities em um ambiente de baixo preço e esperar que o preço se recupere para gerar maiores lucros.