Como commodity mais importante do planeta, o petróleo bruto tem uso limitado em sua forma original. Não há muito que se possa fazer com o petróleo bruto quando ele sai do solo; na realidade, ele precisa ser processado em uma refinaria onde é transformado nos produtos petrolíferos refinados que impulsionam economias modernas, como gasolina e combustível diesel para veículos, combustível para aviões e asfalto para estradas. Estes são os casos de uso que tornam o petróleo bruto tão valioso.
O preço do petróleo bruto afeta o preço desses produtos refinados. O preço da gasolina na bomba inclui o custo original do petróleo bruto, custos de processamento e transporte, impostos, bem como lucros para a refinaria e o vendedor final. Nos EUA, o custo original do petróleo bruto é o principal fator no preço que os consumidores acabam pagando.
Ao mesmo tempo, há também um círculo vicioso que parte do preço dos produtos refinados e volta ao preço do petróleo bruto. Quando os consumidores ficaram em casa durante a pandemia da COVID-19, a demanda por combustíveis para transportes desmoronou. As refinarias não precisavam produzir tanta gasolina e, por isso, reduziram a compras de petróleo bruto, o que impactou o equilíbrio da oferta e demanda e fez com que os preços do petróleo baixassem.
Nos mercados de petróleo, a diferença entre o preço do petróleo bruto e o preço dos produtos refinados é chamada de crack spread. O nome vem do fato de que as refinarias de petróleo bruto quebram (“crack”, em inglês) as moléculas originais de petróleo bruto para produzir produtos como a gasolina. O crack spread é uma medida da rentabilidade da refinaria; portanto, o valor dos crack spreads é importante para os mercados de petróleo.
Se os crack spreads da gasolina e do diesel são baixos, ou mesmo negativos, algo precisa mudar para que as refinarias possam permanecer operantes e continuar a produzir produtos refinados. Para compensar, os preços do petróleo bruto precisam cair ou o preço dos produtos refinados precisa subir. Independentemente de qual cenário aconteça, crack spreads fracos representam baixa na demanda por WTI. Um crack spread forte significa que as refinarias são muito lucrativas e, por isso, querem maximizar sua produção de produtos refinados e consumo de petróleo bruto. Esta alta demanda pode representar uma alta no preço de WTI.
Para acompanhar o desempenho dos crack spreads, observe cuidadosamente a relação entre o preço do WTI versus o preço dos principais produtos refinados no CME Group, como futuros de gasolina RBOB e os futuros do diesel ULSD.
