עסקאות פורוורד וחוזים עתידיים הנם מכשירים פיננסיים, המאפשרים לשחקנים בשוק לקחת על עצמם או לא את הריסק שמחירו של נכס מסוים ישתנה לאורך זמן.

יחד עם זאת, חוזה עתידי נבדל מעסקת פורוורד בשני דברים מרכזיים: ראשית, חוזה עתידי הנו הסכם חוקי מחייב לקנייה או מכירה של נכס סטנדרטי במועד ספציפי או במהלך חודש מסוים. שנית, עסקה זו מתבצעת באמצעות בורסה לחוזים עתידיים.

העובדה שחוזים עתידיים הנם סטנדרטיים ונסחרים במסגרת הבורסה – מה שמבטל את הסיכון ההדדי – היא הערובה לכמותו  ואיכותו של המוצר עבור כל המשתתפים במסחר, והופכת את המכשירים הפיננסיים האלה לכלי הכרחי עבור יצרני סחורות, צרכנים, סוחרים, ומשקיעים.

חוזה עתידי שנסחר בבורסה מפרט את איכותו, כמותו, וכן את מקום ומועד הספקתו בפועל של מוצר מסוים. המוצר יכול להיות סחורה חקלאית כלשהי, כגון 5,000 ארגזי תירס להספקה בחודש מרץ, או יכול להיות נכס פיננסי כגון הערך הדולרי של 62,500 לירות שטרלינג בחודש דצמבר.

המפרט של החוזה זהה עבור כל המשתתפים. תכונה זו של החוזים העתידיים מאפשרת לקונה או למוכר להעביר את הבעלות על החוזה לצד שלישי, בקלות, באמצעות עסקה. פרטי החוזה הנם סטנדרטיים והמשתנה היחידי הקיים בו הוא המחיר, אשר בסופו של דבר נקבע באמצעות מכרזים והגשת הצעות מחיר, עד אשר מושגת התאמה או מתבצעת עסקה.

חוזים עתידיים הנם מוצרים פיננסיים שנוצרו ע"י בורסות בפיקוח. אי לכך, הבורסה אחראית לסטנדרטיזציה של המפרט של כל חוזה וחוזה

הבורסה גם ערבה לכך שהחוזה יכובד, ובכך מטלת את הסיכון ההדדי. כל חוזה עתידי שנסחר בבורסה מוסלק באופן מרוכז. משמעות הדבר שכאשר חוזה עתידי נרכש או נמכר, הבורסה הופכת לקונה עבור כל מוכר ולמוכר עבור כל קונה. עובדה זו מקטינה באופן משמעותי את הסיכון שכרוך בחדלות פירעון של קונה או מוכר יחיד.

באופן זה מבטלת הבורסה את הסיכון ההדדי, ושלא כמו בשוק עסקאות פורוורד, היא מבטיחה את אלמוניותם של המשתתפים במסחר בחוזים עתידיים.

על ידי יצירת מפגש בין קונים ומוכרים על גבי פלטפורמת סחר אחת, הבורסה מאפשרת למשתתפים במסחר להיכנס ולצאת מהשוק בקלות והופכת את שוק החוזים העתידיים לנזיל מאוד ואופטימאלי לקביעת מחירים.